欧州宇宙機関（ESA）は2026年10月19日の公式発表において、ユークリッド（Euclid）宇宙望遠鏡が深宇宙観測データの分析過程で、これまで知られていなかった新しい彗星「C/2026 S1（Euclid）」を初めて発見したと明らかにした。
ユークリッド望遠鏡、深宇宙観測中に初の新彗星を検知
ESAの発表によると、今回の発見はユークリッド望遠鏡が2026年9月16日から24日の間に「ユークリッド北天深宇宙観測領域（Euclid Deep Field North）」を撮影した画像データを通じて行われた。ユークリッドは本来、遠方の銀河を精密撮影してダークマター（暗黒物質）とダークエネルギーを研究するために設計された望遠鏡であり、移動する太陽系天体の追跡が主目的ではないという点から、今回の発見は異例の成果として評価されている。
最初の捕捉は、ヘルシンキ大学の博士課程研究員ミッコ・ポンティネン（Mikko Pöntinen）氏とユークリッド・コンソーシアムの太陽系天体科学研究グループが行った。ポンティネン氏が開発した小天体移動検知ソフトウェアが、複数の画像にわたって軌跡を残した移動物体を捉え、精密な検討の結果、塵やガスを放出する彗星の特徴である「コマ」を確認した。
地球から13億kmの距離…数千年周期の独特な軌道
研究チームは、既存の彗星および小惑星カタログとの比較を経て、観測資料を国際天文学連合（IAU）傘下の小惑星センター（MPC）に報告した。MPCは提出された観測データを検証した後、2026年10月8日に当該天体を新彗星として最終承認し、「C/2026 S1（Euclid）」という公式名称を付与した。
この彗星は現在、地球から約13億km離れた場所に位置しており、これは木星と土星の軌道間の距離に相当する。特にこの彗星は、一般的な惑星が通る黄道面上には位置しておらず、太陽の北極方向へ高く昇り、太陽系を大きく包み込むような軌道を描いている。彗星が軌道を一周するには数千年かかると分析されている。
銀河地図作成のノイズ除去と将来の彗星探査の検証
ユークリッド・ミッションチームは、銀河観測時に発生する黄道光中心部の塵による散乱光を避けるため、彗星や小惑星が密集する黄道面の観測を意図的に避けている。そのため、移動天体を精密に検知する作業は技術的難易度が高い。それにもかかわらず、移動天体の軌道を追跡することは、宇宙論的な銀河地図を作成する際に発生する光学的ノイズを除去するために必須である。
ESA側は、C/2026 S1彗星はESAの次世代「コメット・インターセプター（Comet Interceptor）」ミッションの直接的な訪問対象ではないものの、両ミッションチーム間の迅速な情報共有および調整体制を実戦検証した重要なきっかけになったと説明した。
公式ソースおよび報道日
本記事は、欧州宇宙機関（ESA）が2026年10月19日に公表した公式報道資料に基づき作成されました。
- 欧州宇宙機関（ESA）公式発表: Euclid discovers new comet (2026年10月19日発表)