MODIS Land Rapid Response Team, NASA GSFC · PUBLIC DOMAIN · Wikimedia Commons · 原典
米国航空宇宙局（NASA）地球観測所は、南極のブラント棚氷から分離した面積1,550平方キロメートルの巨大氷山「A-81」が、漂流から約3年を経てサウスジョージア島周辺の海底大陸棚境界に到達したと2026年10月27日に発表しました。地球観測衛星が収集した軌道データは、高緯度を漂流する氷山が浅い海底地形と摩擦を起こし、移動速度が著しく低下するという力学的特性をリアルタイムで確認した科学的実例となりました。
テラ衛星のMODIS観測とA-81氷山の座礁の兆候
NASA地球観測所（Earth Observatory）が2026年10月27日に公開した衛星画像解析レポートによると、NASAテラ（Terra）衛星に搭載されたMODIS（中解像度撮像分光放射計）観測装置が、2026年10月20日に南大西洋のサウスジョージア（South Georgia）島付近を通過する氷山A-81の精密画像を捉えました。観測当時、A-81氷山は島南西側の浅い海底大陸棚の端に接触しており、移動速度が目に見えて低下していることが示されました。
オーストラリア気象局（Bureau of Meteorology）のジャン・リーザー（Jan Lieser）博士および米国メリーランド大学の退職研究員クリストファー・シューマン（Christopher Shuman）博士のデータ分析によると、A-81氷山は水深が浅くなる大陸棚の境界線に沿って、垂直な海底地層と衝突しながらゆっくりと移動する挙動（bumping along the edge）を見せました。NASAは今回の資料公開を通じ、単一の公式ソースである地球観測所の衛星データに基づく実際の観測事実であることを明示しました。
ブラント棚氷の亀裂とA-81氷山の3年間の移動軌跡
氷山A-81は面積が約1,550平方キロメートル（約600平方マイル）に達する巨大な氷塊であり、南極ブラント棚氷（Brunt Ice Shelf）の大きな亀裂区間である「チェズム1（Chasm 1）」が破砕されることで、2023年1月に最終的に分離しました。チェズム1の亀裂は約35年間比較的安定した状態を維持していましたが、2012年から再び拡大を始め、2019年以降は破砕速度が急速に加速した経緯があります。
分離後、A-81氷山は南極大陸沿岸を時計回りに循環する「ウェッデル海流（Weddell Gyre）」に沿ってウェッデル海内部に約3年以上留まりました。その後、2026年5月に南極半島の最北端に到達した後にスコシア海（Scotia Sea）へと北上し、2026年10月下旬には発生源であるブラント棚氷から北北西へ約2,300キロメートル（1,400マイル）離れたサウスジョージア島海域にまで進出しました。
サウスジョージア海底大陸棚の地形的特徴と過去の氷山の軌跡
サウスジョージア島周辺海域は、南極大陸から北上する大型氷山が浅い大陸棚地形と噛み合い、移動が停滞したり座礁（run aground）したりする代表的な関門となってきました。実際、2025年には超巨大氷山であった「A-23A」が同じサウスジョージアの海底大陸棚で座礁した後、断片化して崩壊した前例が存在します。
NASAの研究チームは、A-81氷山も過去のA-23Aと同様に海底地形との摩擦により停滞区間に入ったものの、今後完全に座礁するのか、あるいは大陸棚の外縁に沿って海流に乗り再び移動するのかは、継続的な衛星追跡が必要な未完の観測課題であると述べています。
ブラント棚氷の連続的な崩壊現象と極域観測網の役割
南極ブラント棚氷は近年、相次いで巨大氷山を排出しており、極域気象学界の集中観測対象となってきました。1950年代から稼働している英国南極観測局（BAS）の主要拠点、ハリー研究所（Halley Research Station）が位置するブラント棚氷では、A-81以外にも複数の氷山が次々と分離しています。
- 2021年分離：ノースリフト（North Rift）からA-74氷山が分離後、断片に崩壊
- 2023年1月分離：チェズム1の亀裂加速により、1,550平方キロメートル規模のA-81氷山が誕生
- 2024年分離：ハロウィンクラック（Halloween Crack）からA-83氷山が分離し、現在A-81を追って北上中
現在、A-83氷山を含むウェッデル海を脱出した複数の氷山がA-81氷山の移動経路を辿って北上しており、NASAは地球観測衛星網を通じてこれら氷山群の漂流軌跡と速度低下の有無を継続的に監視する計画です。
公式ソースおよび単一情報源の限界
本記事の内容は、NASA地球観測所（NASA Earth Observatory）が2026年10月27日に公式発行した衛星データ観測レポート『A-81 Reaches South Georgia』に基づき作成されました。本件に関連し確認された公式一次資料はNASAの衛星観測レポート1件に限定されており、衛星観測データに明記されていないその他の生態系や水質への影響に対する憶測的な主張は排除し、公認された科学的観測指標のみを扱っています。
公式ソースリスト：
- NASA Earth Observatory (2026年10月27日発表)： https://science.nasa.gov/earth/earth-observatory/a-81-reaches-south-georgia/