米国航空宇宙局（NASA）の支援を受けた研究チームは、2022年にサハラ砂漠で発見された隕石「テガザ001（Teghaza 001）」が、41億年以上前に形成された古代の火星岩石であることを精密分析で確認しました。重さ約800g（2ポンド）のこのピンクがかった岩石は、地球上で発見された約435個の火星隕石の中で最も古い標本の一つと評価されています。この研究結果は学術誌『サイエンス（Science）』に掲載されました。
サハラ砂漠で発見された41億年前の火星岩石「テガザ001」
マリのテガザ塩原で発見されたことから名付けられた「テガザ001」は、発見当初、正確な年代や由来が不明でした。しかし、NASAジェット推進研究所（JPL）のヤン・リウ（Yang Liu）博士が率いる研究チームが鉱物年代を測定した結果、41億年より前に晶出した火星地殻の破片であることが判明しました。論文の査読者の一人は、この隕石を火星の秘密を解く「ロゼッタストーン」になぞらえました。
また、2026年6月に学術誌『サイエンス・アドバンシズ（Science Advances）』で発表された別の論文では、テガザ001の水分含有量を扱い、初期の火星表面を形成した水の役割に光を当てています。
最も古い火星隕石3種とテガザ001の独自特性
テガザ001は、地球上で発見された最も古い火星隕石3つのうちの一つです。既存の古代隕石「ALH84001」はほぼ単一の鉱物で構成されており、テガザ001と形成年代が類似しています。一方、「ブラック・ビューティ（Black Beauty）」と呼ばれる隕石は、約21億年前に形成された小さな火山岩の集合体です。
これらとは異なり、テガザ001はマグマが冷えて形成された多様な火山岩鉱物の複合体を含んでいます。この標本は、マグマ晶出後に地下水との相互作用を経て変成された、火星初期地殻の履歴を保持しているという点で差別化されます。
現場ルビジウム-ストロンチウム年代測定法とジルコン結晶分析
研究初期、ニューメキシコ大学の研究チームは酸素同位体分析を通じて、この岩石が火星由来であることを確認し、最も一般的なタイプである「シャーゴッタイト（shergottite）」である可能性を提示しました。しかし、詳細な分析でこれまで報告されたことのない独特な質感と希少鉱物が確認されました。
カリフォルニア工科大学（Caltech）のフランソワ・ティソ（Francois Tissot）教授が率いる研究チームは、「現場（in-situ）ルビジウム-ストロンチウム（Rb-Sr）年代測定法」を適用しました。試料全体を溶かして分析する従来の手法とは異なり、爪より小さい岩石表面の単一鉱物粒子のみを分析することで、貴重な隕石標本を保存しました。研究チームはテガザ001内のジルコン結晶を分析し、約41億年前に地下水の変成作用が起きたことを立証しました。これは、元の岩石がそれ以前に形成されており、初期の火星にダイナミックな水圏循環が存在したことを示唆しています。
火星南部の高地との一致と13の候補地
テガザ001の鉱物組成と化学的特性は、NASAの火星偵察衛星（MRO）が火星南部のクレーター形成高地で観測したデータと合致しています。研究チームは衛星観測資料に基づき、テガザ001の特性と一致する火星表面の候補地13カ所を特定しました。
論文の共同著者であるNASAエイムズ研究センターの科学者リー・セイパー（Lee Saper）氏は、この岩石が人類が保有する標本の中で、これまでに研究されたことのない火星地殻部位から来た最初の岩石破片であると説明しました。
初期火星の水圏環境および大気喪失の痕跡解明
火星隕石は、小天体の衝突衝撃で火星表面からはじき飛ばされ、宇宙を漂流した後に地球へ落下するという共通の経歴を持ちます。科学者はバイキング着陸船、キュリオシティ、パーサヴィアランス・ローバーなどが収集したデータと比較し、隕石の火星由来の可否を検証します。
テガザ001に残る水と岩石の相互作用の痕跡は、火星が水分を失いつつあった時期の古代大気および水圏の状態を記録しています。今回の研究で検証された微粒子年代測定技術は、今後他の火星隕石や月、小惑星のサンプルリターン試料の年代を測定する際にも有効に活用される見通しです。
公式ソース: NASA-funded Study Details One of Oldest Mars Meteorites Ever Found