Image: NASA · PUBLIC DOMAIN · Wikimedia Commons · 원본
미국 항공우주국(NASA)이 2026년 10월 29일 지구 저궤도를 운항 중인 허블 우주망원경(Hubble Space Telescope)의 궤도 정비 및 관측 수명 연장을 위한 민간 우주 기업의 기술 역량을 조사하고자 공식 정보요청서(RFI)를 발행했다고 발표했다. 35년 이상 인류의 우주관을 근본적으로 변화시켜 온 허블 망원경의 궤도 고도를 인공적으로 올리거나 상업적 정비 서비스를 접목함으로써 우주 과학 성과를 지속 창출하겠다는 구상이다.
NASA, 허블 수명 연장 및 궤도 정비 RFI 공식 발행
NASA가 공개한 정보요청서(RFI)는 상업 우주 산업계가 보유했거나 개발 중인 궤도 상 위성 포획 및 정비 기술을 허블 우주망원경에 적용할 수 있는지 평가하기 위해 마련됐다.
재러드 아이작먼(Jared Isaacman) NASA 최고관리자(Administrator)는 성명을 통해 “허블 우주망원경은 여전히 수행해야 할 중요한 과학적 임무들을 남겨두고 있으며, 망원경의 운용을 가능한 한 오래 유지하기 위해 모든 합리적인 기회를 모색해야 한다”고 강조했다. 이어 그는 “궤도 상에 존재하는 자산의 수명을 연장할 수 있는 혁신적이고 비용 효율적인 방안이 있다면, 미국 납세자와 과학계에 대한 책임을 다하기 위해서라도 이를 검토할 의무가 있다”라며 “허블의 수명 연장은 더 많은 발견과 과학적 성과, 우주에 대한 이해를 확장할 기회를 의미한다”고 덧붙였다.
자체 추진계 부재와 대기 항력… 2033~2034년 대기권 재입동 예측
지구 저궤도(LEO)를 회전하는 모든 우주선과 마찬가지로 허블 우주망원경은 미세 대기 저항인 대기 항력(Atmospheric drag)으로 인해 궤도 고도가 시간이 지남에 따라 천천히 낮아지고 있다. 허블 망원경은 스스로 궤도를 유지할 수 있는 자체 추진 시스템(Propulsion system)이 없는 상태다.
NASA 궤도 분석팀의 예측에 따르면, 외부의 개입이나 고도 상승 조치가 없을 경우 허블 우주망원경은 2033년에서 2034년 사이에 지구 대기권으로 자연 재입동할 가능성이 높은 것으로 파악됐다. 이에 따라 NASA는 망원경의 안전을 확보하고 임무를 연장하기 위한 미션이 늦어도 2032년까지는 실행되어야 할 것으로 보고 있다.
민간 상업 우주선 정비 임무 3대 핵심 기술 탐색 분야
NASA가 이번 RFI를 통해 민간 상업 우주 산업계의 참여 가능성을 모색하는 핵심 분야는 크게 세 가지 기술 과제로 정리된다.
- 궤도 재부스팅(Re-boosting) 미션: 상업 우주선을 통해 허블 망원경을 더 높은 궤도로 끌어올려 과학 관측 수명을 직접적으로 연장하는 기술
- 우주 정비 및 기능 확장: 궤도 상에서 허블 망원경을 정비하여 주요 관측 능력 및 운용 기능을 향상시키는 기술
- 안전한 제어 재입동 및 폐기: 허블 망원경의 운용 종료 시점에 지구 대기권으로 안전하게 제어 재입동시키거나 지정된 폐기 궤도로 이동시키는 기술
민간 궤도 정비 기술 급성장과 차세대 플래그십 미션과의 연계
NASA 본부 과학미션다이렉터리 수석 부조향사인 니키 폭스(Nicky Fox) 박사는 허블 망원경이 35년 이상 인류의 우주관을 근본적으로 바꿔놓은 국가적 아이콘임을 강조했다. 폭스 박사는 최근 민간 우주 기업들이 인위적인 위성 포획 및 궤도 정비 분야에서 새로운 기술적 역량을 빠르게 발전시키고 있다고 평가했다.
그는 “허블 망원경의 예상 대기권 재입동 시점까지 남아 있는 시간을 고려할 때, 향후 허블의 뒤를 잇는 차세대 플래그십 임무를 개발하는 동안 허블을 더 높은 궤도로 올릴 수 있는 모든 가능성을 신속히 탐색하기를 갈망하고 있다”고 밝혔다.
35년 운용 체계와 기관별 역할 및 향후 제출 일정
1990년 발사된 허블 우주망원경은 30년 이상 운용되며 우주에 대한 인류의 근본적인 이해를 형성해 왔다. 허블 망원경은 NASA와 유럽우주국(ESA)의 국제 협력 프로젝트로 운영된다.
미국 메릴랜드주 그린벨트에 위치한 NASA 고다드 우주비행센터(Goddard Space Flight Center)가 망원경 및 미션 운용 전반을 관리하며, 콜로라도주 덴버 소재 록히드마틴 스페이스(Lockheed Martin Space)가 고다드 센터의 비행 운용을 지원한다. 또한 메릴랜드주 볼티모어의 우주망원경과학연구소(STScI)가 대학천문연구협회(AURA)의 위탁을 받아 허블의 과학 관측 운용을 전담하고 있다.
이번 RFI 공고는 온라인을 통해 응답할 수 있으며, 서류 제출 마감 시한은 미 동부 표준시 기준 11월 30일 월요일 오후 3시까지다.
공식 출처: NASA Explores Potential Commercial Servicing for Hubble Telescope