미국 항공우주국(NASA) 지구관측소가 2026년 11월 13일 공개한 위성 데이터 분석 결과에 따르면, 수십 년간 감소세를 보이던 전 세계 맹그로브 숲 면적이 2010년을 기점으로 반등하여 지속적인 회복세를 기록하고 있는 것으로 확인되었다. 학술지 ‘사이언스(Science)’에 게재된 연구에 따르면, 1984년부터 2023년까지 수집된 랜드샛(Landsat) 위성 영상 분석 결과 1984년부터 2010년 사이 전 세계적으로 약 3,000제곱킬로미터(1,200제곱마일)의 맹그로브 숲이 사라졌으나, 2010년 이후 약 2,000제곱킬로미터(770제곱마일)에 달하는 맹그로브 면적이 새롭게 늘어난 것으로 나타났다.
1984~2023년 위성 관측 데이터가 입증한 맹그로브 숲 반등세
미국 툴레인 대학교의 환경학자 장전(Zhen Zhang) 박사를 비롯한 연구진은 1984년부터 2023년까지 랜드샛 위성 이미지를 분석하여 맹그로브 면적과 캐노피 밀도의 변화를 살폈다. 연구진은 전 세계 맹그로브 확장의 약 3분의 2는 새로운 지역으로의 정착(colonizing new areas)으로 인한 것이며, 나머지 약 3분의 1은 훼손된 지역에서의 복원 및 재성장(restoration and regrowth) 덕분이라고 밝혔다. 또한 오늘날의 맹그로브 숲 중 상당수는 2010년에 비해 더 빽빽하고 밀도 높은 캐노피를 보여주어, 특히 남미 등지에서 덜 훼손된 건강한 숲의 모습을 보이고 있다고 설명했다.
동남아시아 및 미얀마의 반전과 법적 보호 강화
글로벌 회복세 속에서 두드러진 반전이 나타난 곳은 동남아시아, 특히 미얀마(버마)다. 미얀마는 1980년대와 1990년대 해안 지역의 농경지, 양식장 확장 및 땔감 수확 등으로 인해 맹그로브 숲이 빠르게 감소했으며, 1980년대부터 2010년 사이에 전체 맹그로브 면적의 28.6%를 잃었다. 그러나 2010년 이후 흐름이 반전되어 미얀마의 맹그로브 면적은 약 10퍼센트(10 percent) 성장했다.
NASA 지구관측소가 공개한 랜드샛 5호(2010년 2월 14일 촬영)와 랜드샛 9호(2026년 2월 2일 촬영) 위성 비교 이미지에 따르면, 미얀마 멨(Myeik) 구역의 파로(Palaw) 읍 일대에서 맹그로브 숲이 확장된 모습이 포착되었다. 이 지역에서는 쿄크타웅(Kyauktaung) 마을 남쪽의 버려진 벼 재배지(rice fields)에서 재생이 이루어지고 있으며, 인근 삔북기(Pyin Bukyi) 섬 주민들은 보존 프로젝트와 나무 심기 노력을 실험해 왔다. 저자들은 2004년 인도양 쓰나미 이후의 인식 제고 및 복원 노력, 숲에 대한 강화된 법적 보호, 그리고 새로운 갯벌을 열어준 높은 퇴적률을 이러한 반전의 원인으로 꼽았다.
토사 퇴적과 기온 상승이 이끈 서식지 확장 메커니즘
아마존강 하구와 북부 호주 등 여러 지역에서는 광범위한 퇴적물 퇴적으로 새로운 갯벌이 형성되었으며, 맹그로브가 이곳에 성공적으로 정착하여 1990년대 이후 꾸준한 증가에 기여했다. 또한 미국 동남부를 포함한 맹그로브 분포의 북방 및 남방 한계선에서는 기온 상승과 한파 감소로 인해 맹그로브가 이전에는 너무 추웠던 지역으로 진출할 수 있게 되었다고 장전 박사는 설명했다.
탄소 흡수원 가치와 지역별 격차, 그리고 잔존 과제
맹그로브 나무는 평균 높이가 약 13미터(43피트)로 비교적 작지만, 맹그로브 생태계는 키 큰 내륙 열대우림보다 최대 4배 많은 탄소를 저장할 수 있다. 또한 해안 공동체를 침식과 폭풍 해일로부터 보호하며, 특유의 버팀목 같은 뿌리는 물고기, 새우, 게 등의 서식지와 중요한 산란장을 제공한다.
그러나 모든 지역에서 회복이 나타난 것은 아니다. 서아프리카와 중부 아프리카에서는 니제르 델타의 상당한 맹그로브 손실로 인해 2010년 이후 전체 맹그로브 면적이 감소했으며, 북미와 남부 아프리카에서는 열대 저기압으로 인해 넓은 맹그로브 구역이 심각한 황폐화를 겪었다.
장전 박사는 지난 10년간 관측된 글로벌 성공이 안주할 근거가 되어서는 안 된다며, 삼림 벌채를 늦추고 보존하는 것이 자연적 확장 및 재생과 결합할 때 엄청난 긍정적 영향을 이끌어낼 수 있음을 보여준다고 경고했다.
공식 출처 목록:
– NASA Earth Observatory: https://science.nasa.gov/earth/earth-observatory/a-global-rebound-for-mangroves/