Image: NASA · PUBLIC DOMAIN · Wikimedia Commons · 原典
米国航空宇宙局（NASA）は、2026年10月29日、地球低軌道を周回中のハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）の軌道整備および観測寿命延長に向けた民間宇宙企業の技術力を調査するため、公式な情報提供依頼書（RFI）を発行したと発表した。35年以上にわたり人類の宇宙観を根本から変えてきたハッブル望遠鏡の軌道高度を人工的に引き上げるか、あるいは商業的な整備サービスを導入することで、宇宙科学の成果を継続的に創出するという構想である。
NASA、ハッブル寿命延長および軌道整備RFIを正式発行
NASAが公開した情報提供依頼書（RFI）は、商用宇宙産業界が保有または開発中の軌道上衛星捕捉・整備技術を、ハッブル宇宙望遠鏡に適用可能かどうかを評価するために策定された。
NASA長官のジャレッド・アイザックマン（Jared Isaacman）氏は声明を通じて、「ハッブル宇宙望遠鏡には、まだ成し遂げるべき重要な科学的ミッションが残されており、望遠鏡の運用を可能な限り維持するためにあらゆる合理的な機会を模索しなければならない」と強調した。さらに同氏は、「軌道上にある資産の寿命を延ばせる革新的かつ費用対効果の高い方法があるならば、米国の納税者と科学界に対する責任を果たすためにも、これを検討する義務がある」とし、「ハッブルの寿命延長は、さらなる発見と科学的成果、そして宇宙に対する理解を深める機会を意味する」と付け加えた。
自律推進機能の欠如と大気抵抗…2033～2034年の大気圏再突入を予測
地球低軌道（LEO）を周回するすべての宇宙船と同様に、ハッブル宇宙望遠鏡も微細な大気抵抗（Atmospheric drag）の影響で、時間が経つにつれて軌道高度が徐々に低下している。ハッブル望遠鏡には、自律的に軌道を維持するための推進システム（Propulsion system）が搭載されていない。
NASA軌道分析チームの予測によると、外部からの介入や高度引き上げ措置が行われない場合、ハッブル宇宙望遠鏡は2033年から2034年の間に地球の大気圏へ自然再突入する可能性が高いと判断されている。これを受けNASAは、望遠鏡の安全を確保しミッションを延長するためには、遅くとも2032年までにミッションが実行される必要があると考えている。
民間商用宇宙船による整備ミッション、3つの核心技術分野
NASAが今回のRFIを通じて民間商用宇宙産業界の参加の可能性を模索する核心分野は、大きく3つの技術的課題に整理される。
- 軌道リブースト（Re-boosting）ミッション：商用宇宙船を用いてハッブル望遠鏡をより高い軌道へ引き上げ、科学観測寿命を直接的に延長する技術
- 宇宙整備および機能拡張：軌道上でハッブル望遠鏡を整備し、主要な観測能力および運用機能を向上させる技術
- 安全な制御再突入および廃棄：ハッブル望遠鏡の運用終了時点で、地球の大気圏へ安全に制御再突入させるか、指定された廃棄軌道へ移動させる技術
民間軌道整備技術の急成長と次世代フラッグシップミッションとの連携
NASA本部の科学ミッション局シニア・アドバイザーであるニッキー・フォックス（Nicky Fox）博士は、ハッブル望遠鏡が35年以上にわたり人類の宇宙観を根本から変えてきた国家的なアイコンであることを強調した。フォックス博士は、近年、民間宇宙企業が衛星の人工的な捕捉および軌道整備分野において、新しい技術力を急速に発展させていると評価した。
同氏は、「ハッブル望遠鏡の大気圏再突入予測時期までに残された時間を考慮すると、ハッブルの後継となる次世代フラッグシップミッションを開発する間、ハッブルをより高い軌道へ引き上げられるあらゆる可能性を迅速に模索したいと強く望んでいる」と述べた。
35年の運用体制と機関別の役割、今後の提出スケジュール
1990年に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡は、30年以上運用され、宇宙に対する人類の根本的な理解を形成してきた。ハッブル望遠鏡は、NASAと欧州宇宙機関（ESA）の国際協力プロジェクトとして運用されている。
米国メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センター（Goddard Space Flight Center）が望遠鏡およびミッション運用全般を管理し、コロラド州デンバー所在のロッキード・マーティン・スペース（Lockheed Martin Space）がゴダードセンターの飛行運用をサポートしている。また、メリーランド州ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所（STScI）が、大学天文学研究協会（AURA）の委託を受けてハッブルの科学観測運用を専門的に担当している。
今回のRFI公募はオンラインで回答可能であり、書類の提出期限は米国東部標準時基準で11月30日（月）午後3時までである。
公式ソース: NASA Explores Potential Commercial Servicing for Hubble Telescope